Gerhardt nació en Estrasburgo (Alsacia, noredeste de Francia) en 1816. Estudió química contra la voluntad de su familia y fue nombrado catedrático de la Universidad de Montpellier (sur de Francia) con sólo 24 años. Pero su brillante carrera tuvo un frenazo en 1948, cuando se le negó un puesto en París, esencialmente por razones políticas y por querellas científicas. Se fue entonces de Montpellier y regresó a Estrasburgo, donde aceptó la cátedra de química en la Escuela de Farmacia y de la Facultad de Ciencias, en la que sucedió a Louis Pasteur.
Fue allí donde sintetizó el ácido acetilsalicílico. Murió tres años más tarde, de una peritonitis aguda, cuando tenía solamente 40 años de edad.
Gerhardt es el inventor de la molécula de la aspirina. Fue él el primero que realizó, en 1853, la síntesis del ácido acetilsalicílico en su forma estable, al que más tarde se daría el nombre de aspirina.
La firma farmacéutica alemana Bayer patentó en 1899 la marca "aspirina", por lo que se considera a menudo como inventor de este medicamento a su químico Felix Hoffmann, pero éste en realidad se inspiró de los resultados de Gerhardt para crear una versión menos cara y más fácilmente fabricable a escala industrial. Hoffmann utilizó lo que Gerhardt había hecho, mejoró la síntesis y encontró las propiedades terapéuticas.
El químico conocía el ácido salicílico del sauce, ya utilizado en decocción por Hipócrates para aliviar el dolor 400 años antes de Cristo, pero no estudió las de su derivado, el ácido acetilsalicílico, del que Bayer precisó las propiedades analgésicas y antiinflamatorias.
Hoy, se producen cada año 50.000 toneladas de aspirina en el mundo, es recetada incluso en cardiología y ciertas investigaciones señalan su eficacia en la prevención del cáncer del colon. Potencialidades insospechadas para Gerhardt en 1853
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